Нелло Даас Тарт живёт с дедом в деревне под Антверпеном. Семья бедствует, мальчик помогает развозить молоко и почти не знает другой жизни. Но внутри у него тяга к рисованию, проснувшаяся после встречи с работами Рубенса.

Однажды в дороге Нелло находит Патраша — пса, которого хозяин избивал и бросил. Нелло выхаживает животное, и собака становится его верным спутником. Рядом есть и Алоиз, дочь самого зажиточного человека в деревне. Девочка тянется к Нелло, но её отец не видит в мальчике ничего, кроме бездельника.

Желание стать художником упирается в непонимание и грубость односельчан. Нелло продолжает рисовать, хотя каждый день напоминает ему о нищете. Он упорно ищет признание, но пока окружающие видят в его мечте лишь пустую затею.